"¿De dónde vino esto?" Esa es una de las primeras preguntas que me hacen los pacientes cuando les diagnostico hongos en las uñas. Y lo entiendo. Hay algo inquietante en una infección que no se vio venir. La verdad es que los hongos responsables de las infecciones en las uñas son organismos notablemente comunes que existen en ambientes cotidianos. Entender dónde viven y cómo entran en sus uñas es el primer paso para prevenir y tratar el problema.
Los Organismos Detrás de los Hongos en las Uñas
Los hongos en las uñas (onicomicosis) son causados por hongos microscópicos que se alimentan de queratina, la proteína que compone las uñas, la piel y el cabello. Aproximadamente el 85% de los casos de hongos en las uñas son causados por un grupo de hongos llamados dermatofitos. La especie más común es Trichophyton rubrum, seguida por T. interdigitale. Estos organismos están específicamente adaptados para vivir en tejido humano, razón por la cual son tan efectivos para causar infección.
En algunos casos, mohos no dermatofitos y levaduras (particularmente especies de Candida) también pueden infectar las uñas, aunque esto es menos común. Identificar el organismo específico importa porque puede influir en qué enfoque de tratamiento funciona mejor.
Cómo Entran los Hongos en las Uñas
Aquí está la parte que la mayoría de las personas encuentra sorprendente: los hongos no necesitan una lesión dramática para infectar las uñas. Todo lo que se necesita es una abertura microscópica en o alrededor de la uña. Una pequeña grieta en la piel cerca del borde de la uña, una pequeña separación entre la uña y el lecho ungueal, incluso un padrastro o un corte menor de una pedicura agresiva pueden proporcionar acceso suficiente.
Una vez que los hongos encuentran ese punto de entrada, se instalan en el ambiente cálido, oscuro y ligeramente húmedo debajo de la placa ungueal. Y ese es un hogar ideal para ellos. La uña actúa como un escudo, protegiendo la colonia fúngica de su sistema inmunitario y de la mayoría de los tratamientos tópicos. Esta es exactamente la razón por la que los hongos en las uñas son tan persistentes y por qué los remedios de venta libre rara vez funcionan: la infección se esconde literalmente detrás de una barrera que su cuerpo no puede penetrar fácilmente.
Las Cinco Formas Más Comunes de Contraer Hongos en las Uñas
1. Caminar descalzo en áreas comunales húmedas. Las áreas de piscinas, vestidores de gimnasios, duchas compartidas y pisos de spas son zonas privilegiadas para los organismos fúngicos. Estas superficies cálidas y húmedas pueden albergar hongos durante períodos prolongados. Una sola caminata descalzo por el piso contaminado de un vestidor es todo lo que se necesita.
2. El pie de atleta que se extiende a las uñas. Esta es en realidad la vía más común que veo en mi práctica, y es una que los pacientes a menudo pasan por alto. El pie de atleta (tinea pedis) es causado por los mismos organismos fúngicos que causan las infecciones en las uñas. ¿Esa piel escamosa, con picazón y agrietada entre los dedos de los pies o en las plantas de los pies? Es un reservorio de hongos justo al lado de las uñas de los pies. Si no se trata, el hongo puede y migrará hacia la uña. De hecho, la mayoría de los pacientes con hongos en las uñas de los pies también tienen (o han tenido) pie de atleta. Siempre les digo a los pacientes: tratar el pie de atleta también es prevención de hongos en las uñas.
3. Compartir artículos personales contaminados. Los cortaúñas, toallas, zapatos y limas de uñas pueden albergar organismos fúngicos. Si alguien en su hogar tiene una infección en las uñas y usted comparte estos artículos sin una desinfección adecuada, está en riesgo. Los hongos pueden sobrevivir en las superficies durante períodos prolongados.
4. Exposición prolongada a la humedad. Las personas cuyos pies pasan largas horas en condiciones húmedas tienen un riesgo significativamente mayor. Esto incluye atletas, personas que usan botas de trabajo todo el día y cualquier persona cuyo trabajo implique lavado frecuente de manos o ambientes húmedos. La humedad constante ablanda la uña y la piel circundante, creando puntos de entrada fáciles para los hongos.
5. Contacto directo con una persona infectada. Los hongos en las uñas son contagiosos. Tocar las uñas infectadas de alguien o la piel alrededor de ellas puede transferir organismos fúngicos a sus propias uñas o piel. Esto es particularmente común entre miembros de la familia que viven en el mismo hogar.
¿Quiénes Tienen Mayor Riesgo?
Aunque cualquier persona puede desarrollar hongos en las uñas, ciertos factores aumentan significativamente la probabilidad.
La Edad es el Mayor Factor de Riesgo
Los hongos en las uñas se vuelven dramáticamente más comunes a medida que envejecemos. A los 70 años, aproximadamente la mitad de los adultos tiene algún grado de onicomicosis. Hay varias razones para esto: las uñas crecen más lentamente con la edad (dando a los hongos más tiempo para establecerse), la circulación sanguínea a las extremidades disminuye y el sistema inmunitario se vuelve menos efectivo para combatir infecciones. Las uñas también se vuelven más secas y quebradizas con el tiempo, creando más puntos de entrada microscópicos para los hongos.
Los niños, curiosamente, rara vez contraen hongos en las uñas. Como ha señalado la Dra. Shari Lipner del Weill Cornell, cuando un niño los desarrolla, casi siempre significa que un padre en el hogar también los tiene.
Condiciones Médicas que Aumentan el Riesgo
Varias condiciones de salud crean un ambiente donde los hongos en las uñas prosperan:
- La diabetes reduce el flujo sanguíneo a los pies y puede deteriorar la respuesta inmunitaria. Los pacientes diabéticos también necesitan ser más vigilantes sobre el tratamiento de hongos en las uñas porque pueden crear aberturas que llevan a infecciones bacterianas secundarias.
- La enfermedad vascular periférica y la mala circulación por cualquier causa reducen la capacidad del cuerpo para combatir infecciones en las extremidades.
- La psoriasis puede causar cambios en las uñas que imitan (y coexisten con) la infección fúngica, y las uñas psoriásicas dañadas son más susceptibles a la colonización fúngica.
- La inmunosupresión por condiciones como VIH, tratamiento contra el cáncer o medicamentos inmunosupresores hace que las infecciones fúngicas sean más probables y más difíciles de eliminar.
- La obesidad puede dificultar el alcanzar y cuidar las uñas de los pies adecuadamente, y se asocia con aumento de la sudoración.
- La enfermedad inflamatoria intestinal se ha vinculado con tasas más altas de infecciones fúngicas.
Factores de Estilo de Vida y Ambientales
- Los atletas (especialmente corredores y nadadores) tienen un riesgo elevado debido al trauma repetitivo en las uñas, la exposición a duchas comunales y la sudoración prolongada en zapatos cerrados
- Usar calzado ajustado o no transpirable atrapa la humedad contra los pies
- La sudoración excesiva (hiperhidrosis) crea un ambiente persistentemente húmedo
- Una lesión previa en la uña o cirugía ungueal proporciona puntos de entrada para los hongos
- Mantener las uñas demasiado largas permite que se acumulen residuos (y hongos) debajo
- El uso de equipos de salón inadecuadamente sanitizados es un factor de riesgo comúnmente pasado por alto
La Historia Familiar Importa
Parece haber un componente genético en la susceptibilidad. Si sus padres o hermanos han lidiado con hongos persistentes en las uñas, usted puede ser más propenso. Las razones no están completamente claras, pero probablemente involucran diferencias hereditarias en la respuesta inmunitaria y la función de la barrera cutánea.
La Conexión con el Pie de Atleta Merece Atención Especial
Quiero enfatizar este punto porque es tan comúnmente pasado por alto: el pie de atleta y los hongos en las uñas son causados por los mismos organismos y son esencialmente la misma infección en diferentes ubicaciones. Aproximadamente el 34% de las personas con pie de atleta eventualmente desarrollarán hongos en las uñas de los pies. Y la razón de probabilidades de desarrollar celulitis (una infección cutánea bacteriana potencialmente grave) en pacientes con tinea pedis es de 2,4 a 3,2, dependiendo del tipo.
Si usted tiene piel agrietada, escamosa o que se pela en los pies, especialmente entre los dedos, o picazón y ardor en las plantas... eso es pie de atleta, y está poniendo activamente en riesgo sus uñas. Tratarlo agresivamente no se trata solo de tener pies cómodos. Se trata de prevenir una infección en las uñas mucho más persistente y de larga duración.
Por Qué el Tratamiento Temprano Importa
Entender qué causa los hongos en las uñas lleva naturalmente a la conclusión más importante: esta no es una condición que mejora con el tiempo. Los hongos son organismos vivos que continuarán creciendo, extendiéndose más profundamente en la uña, y potencialmente infectando otras uñas y miembros del hogar a menos que usted los trate.
La noticia alentadora es que los enfoques de terapia dual recetada (combinando una solución antifúngica tópica que puede penetrar la placa ungueal con terbinafina oral que alcanza el lecho ungueal a través del torrente sanguíneo) logran tasas de curación superiores al 85%. Eso es una mejora dramática sobre los productos de venta libre, que se mantienen por debajo del 10% porque simplemente no pueden atravesar la barrera de la uña.
Si está viendo los signos de hongos en las uñas o sabe que tiene factores de riesgo, un tratamiento recetado diseñado por dermatólogos que ataca la infección desde ambos lados de la uña es el camino más efectivo. Y si tiene pie de atleta, trate eso también. Sus uñas se lo agradecerán.
